2017年元旦伊始，李曉霞在微博上宣布退役。相比於鄧亞萍1997年退役后的留學深造、王楠在2008年北京奧運會領獎台上的揮淚告別、張怡寧2009年全運會奪冠后與徐威的喜結連理。中國女乒第四位大滿貫得主李曉霞的退役略顯低調，退役后的新征程也扑朔迷離。

鄧亞萍、王楠、張怡寧都曾開啟了屬於她們自己的時代，在她們各自稱霸的“王朝”，三位女皇席卷乒壇，無論從國內還是國外，幾乎沒人能撼動她們的統治地位。雖同樣貴為大滿貫，但李曉霞的職業生涯與三位前輩相比，少了一些統治、多了一些磨難。

年少成名，李曉霞卻受制於“心魔”

少年時期的李曉霞成績非常突出。2002年李曉霞一鳴驚人，在高手如雲的全國錦標賽上一舉奪冠，同時她也憑借這個成績入選國家隊，那一年她隻有14歲。正當李曉霞對自己的未來充滿期待時，她職業生涯的第一個打擊接踵而至。2003年巴黎世錦賽，國家隊因考慮到李曉霞大賽經驗不足，沒有派她參賽。落選后的李曉霞十分失落，之后的半年時間裡，她都沉浸其中不能自拔，“沒參加成世錦賽，覺得非常痛苦。整個后半年都很低迷，訓練也沒有激情，比賽都徘徊在落選的痛苦中。”

2005年，李曉霞再一次錯失世錦賽資格，這一次她落選的原因是生病。2004年年底，在備戰上海世錦賽最關鍵的時期，李曉霞多次發燒，到醫院就診也無果。進醫院檢查就好，出了醫院就高燒，醫生和教練員都摸不清頭腦。后來還是李曉霞的主管教練李隼一語道破原因：“李曉霞發燒其實更多的是心理原因，她的內心是畏懼競爭的，所以壓力一大就會體現到身體上。”這個症狀在之后的幾年也經常出現，其實問題還是源自於李曉霞的內心。

2007年薩格勒布世錦賽，李曉霞心態不好的弱點讓她錯失世界冠軍。在與同齡人郭躍的決賽中，她在3-0領先的情況下被對手翻盤。這一戰成為兩個同齡人的分水嶺，郭躍穩坐國家隊三號主力的位置，隨著王楠、張怡寧“東征西討”，並代表中國隊參加了2008年北京奧運會，而李曉霞始終在國家隊主力邊緣徘徊。

2007年薩格勒布世錦賽女單決賽，李曉霞慘遭逆轉

盡管心態始終是困擾李曉霞的最大障礙，但她出球凶狠、正反手質量高的突出特點仍無法被掩蓋。2008年女乒世界杯，李曉霞在決賽中橫掃帖雅娜奪得個人第一個單項世界冠軍。這也是國際乒聯實行無機膠水后產生的首個世界冠軍，但這一改革對李曉霞的影響是巨大的。靠擊球質量打天下的她，以往一兩拍解決戰斗的球，改革之后都要進入多拍，奪下世界杯冠軍后，李曉霞陷入了兩年的低谷，直到2010年。

亞運會三冠，李曉霞涅槃重生

隨著王楠、張怡寧的相繼退役，中國女乒也到了新老交替的關鍵時刻。本應起到承上啟下作用的李曉霞沒能扛起重任，反倒被后起之秀丁寧、劉詩雯先后超越。2010年，李曉霞甚至在世乒賽團體決賽中淪為看客。沒人預料到丁寧、劉詩雯會雙雙失常，也沒人預料到中國女乒會兵敗莫斯科。這一次的失利對中國女乒是巨大打擊，然而對於李曉霞，則迎來了是一次重新証明自己的機會。

輸球的中國女乒開始重新重用大賽經驗豐富的郭躍、李曉霞。在同年的廣州亞運會中，兩人雙雙殺入女單決賽。在郭躍3-0領先的情況下，李曉霞連扳四局逆轉郭躍，這仿佛是2007年世錦賽決賽的翻版，只是這次笑到最后的是李曉霞。同時她還拿下了那屆亞運會的女團和女雙金牌。李曉霞用三金向世界宣告，低迷許久的她重新回歸，她將力爭填補王楠、張怡寧退役后的缺失，努力成為中國女乒的領軍人。

2011年，李曉霞技術逐漸成熟，世界排名一路攀升至第一，展現出很強的戰斗力。盡管在同年的世錦賽和世界杯中，她在決賽中都負於丁寧，但團體賽和外戰的穩定發揮以及在奧運前鎖定的世界排名第一，還是讓她順利獲得了倫敦奧運會的單打資格。2012年倫敦奧運會女單決賽，再一次面對丁寧，李曉霞打“瘋”了，她以4-1擊敗丁寧拿到夢寐以求的奧運冠軍。在那一刻，似乎屬於李曉霞的時代，已經到來。

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